美国性医学专家马斯特斯和约翰逊夫妇的工作被誉为人类现代性学研究史上第二座里程碑。其重要发现之一就是揭示了男女性反应的基本规律。他们把人类的性反应划分为四个阶段：兴奋期、平台期、高潮期和消退期。他们发现男女两性性反应都有明确的规律性，但也有各自的特点。

一、兴奋期

指性欲发动，身体进入性紧张阶段，对男女两性来说，无论来自肉体或精神的性刺激都能引起性兴奋。唤起性兴奋所需要的时间长短不定，它受心理状况、情绪、体力和刺激的有效程度等多种因素的影响。

男性的性兴奋是以阴茎充血勃起为特征，年轻时几秒钟就能勃起。阴囊皮肤变厚，显得光滑和扁平。提睾肌收缩，精索缩短，睾丸提升。少数男性的乳头还有竖起的反应。女性性兴奋的特征是生殖器充血后，阴道内大量分泌物的渗出。多发生在性欲唤起后10～30秒钟。阴道内2/3段扩张，使阴道总长度增加1/4。阴蒂增大，清晰可见。乳头竖起，乳房胀大，是女性兴奋期的另一特征。妇女一般会感到会阴部抽搐和充血，而没有性经历的女性会因此而感到会阴不适。

二、平台期

指兴奋期后高潮期前的一段短促的兴奋平缓的发展阶段，持续约半分钟到几分钟。早泄男性此期短促。女性若平台期很短，则常常意味着性高潮一定很强烈。与兴奋期相比，此期没有突然的生理变化标志，而是生理反应在兴奋期基础上持续和进一步加剧。生理紧张、肌肉紧张、全身肌强直、神经兴奋达更高强度。心动过速，每分钟可达100～175次，但因被性兴奋所掩饰，并不感到心慌。呼吸加深加快，血压升高，收缩压增加20～80毫米汞柱，舒张压增加10～40毫米汞柱。生殖器充血更加显著，欣快感和生殖器舒缩主观感觉在两性都很强烈。生殖器区域对触摸表现出高度敏感。性器官表现出血管充盈所致的显色反应。

男性以阴茎更加坚硬、龟头明显增大和颜色加深为特点。睾丸增大0.5～1倍，并充分提高和旋转30度左右。少数可见性红晕皮肤反应。女性平台期的特点是阴道外1/3显著充血，而导致阴道口缩窄，形成特定的收缩环，又称高潮平台。阴道内2/3段继续扩张，乳房体积可增加1/4，乳晕肿胀，可掩盖乳头。前庭大腺分泌，阴道润滑开始减退。大多数女性可在腹、胸部等处皮肤出现性红晕。

三、高潮期

系性反应的顶峰，是性紧张过程中最短暂的瞬间，只持续数秒。性高潮把先前形成的高度肌紧张通过不随意肌肉痉挛而释放，并带来波浪式快感。

女性以子宫、充血的阴道外1/3和肛门括约肌同时节律性收缩为特征，是一个全身性反应，并不局限于骨盆反应，达到性高潮的能力以35岁左右最强。男性也有躯体与精神的突然松弛，附性器官开始一系列收缩，使精液汇集于尿道的前列腺部。射精过程由前列腺、会阴部肌肉和阴茎体一起有节律性收缩协同完成。男性达到性高潮的能力在20岁左右最强。

两性性高潮开始时肌肉痉挛的时间同样长，最初3～4次收缩，间隔为0.8秒。随后，间歇逐渐延长，收缩减弱。高潮强度可由收缩次数来判定，较弱的高潮收缩

3～5次。强烈者可达8～10次或更多。高潮强度取决于性刺激的方式与强度、体力、心理承受程度与人际关系的亲密程度等。呼吸加快，如高潮澎湃时，每分钟可达40次，为平静时的1倍。心率可达180次/分。收缩压可增加40～100毫米汞柱，舒张压增加20～50毫米汞柱。全身肌肉随意或不随意收缩。

如果平台期后没有达到高潮，那么会阴部的敏感性和身体的肌紧张就要拖延很长时间才能平复。达不到高潮往往令人失望、不快，造成失眠、烦燥不安。女性会因此而逐渐发展为性欲低下。

四、消退期

指身体紧张逐步松弛和消散的过程。大约需要10～15分钟，但若未能达到高潮，可能要几小时甚至1天之久。男性消退过程快，特别是生殖器的充血消退快。性刺激停止后睾丸等下降至原位，恢复原来大小。肌紧张的松弛过程约5分钟。两性最大差异是男性有不应期，即在性高潮后有一段时间不能再发生性唤起。不应期的长短因人、年龄而异，有些年轻人只需几分钟就能重新勃起，有的人则数小时后仍不能恢复正常性反应。

女性具有多次性高潮的潜力，多在高潮后企求继续爱抚，就像美妙的曲子需要一个完美的结尾。有时，盆腔的瘀血消退要达6小时之久，就是缺乏后续抚爱的缘故。性皮肤消退较快，乳头最先恢复，乳房5～10分钟后缩小。前额和前胸可出汗。阴蒂恢复原位，消退需5分钟。阴道松弛，恢复要十多分钟。宫颈口张开半小时左右，有利于精子泳入。

总的来说，性生活中机体内要发生一系列复杂的变化，除了脑的活动之外，参与性行为管理的另一类神经——植物性神经也很重要，没有它们的参与，生殖器内部血管的扩张充血和平滑肌的收缩就不可能产生。