刚要开口，却被御知抬手拿帕子堵着。又轻道：“你且养好了再说。回头再伤着了，我可就不管了。”
慕容端玉见她虽嘴上无情，但双眼噙泪似有柔情万种，心神猛地一紧，想强撑着身子欲说点什么话，这才被伤口疼的反应过来。
“我…哎呦！”
御知顾不得泪珠滑落，径直站了起来作势要走，双眉紧蹙似有怒色。
“叫你仔细养好，你却不听。”转身两步，背身站在原地，抬手擦了擦眼角。忽想起以前种种，只觉得天旋地转，好似造化弄人。若自己从未去过酒肆，便不会与人动情，便不会中了柳万绣的套，妹妹也不会受伤，父亲也不会如此生气。虽说如今迁了出来，可心底总归不是滋味，反倒像是输了一场被人算计好的赌局，心里委屈地紧。
“那日相遇，我索公子玉坠，原是有意捉弄。”御知摇摇头，“竟不知，终会害了公子”
“唔…”他囫囵地想回应着，却不知该说些什么，学过的千万言辞纵使轻易揉成锦绣文章，此时也不能再派上用场。只好低下头喃喃自语。“这大抵…就是…..”思想间，却觉得“命运”二字，终有不妥，又生生咽了下去。
“若圣人仍要你去，我…便再去皇城跪着…他，他不见我，我便跪死在门外。叫…叫天下人都看看…看看，看…唔…”
“说这些丧气话作甚么。你的命，自己觉着不重要，我还…”，忽地又涨红了脸，不愿再说。
慕容端玉听得真切，心中当时欢喜。又道：“非是我…我，不惜命。只可惜，如今…如今，咳，才华无用，只…只有这半截身子还算…算….珍贵。”
“尉迟公子即归不远，若是圣人下诏…下诏准了。我…我即便养好，也是个行尸走肉，不如去皇城外试一试，若真无用，我也是仍做个孤魂野鬼去！”
慕容端玉声音嘶哑，且因疼痛说话间气如游丝，御知背着身子，却也听得真切。见他又说些丧气话，转身既要发作，但见他体残病躯眉头紧蹙，面颊泪痕未绝，着实令人心疼。
“又拿这些丧气话唬我。”又道，“偏是你如此我才信了。若是旁人，我只当是痴了、疯了、断然不去理会。”
“我…我从未拿话唬过姑娘。也…也不是说丧气话。”慕容端玉猛地起身，直觉得天旋地转，一阵刺痛从身下穿来，额顶一阵眩晕，不由得眼前一片赤红，又躺了下去。“哎呦…”
御知见状，更是急了。“叫你躺着养你偏是不听。又在这里说什么不好，却说要做孤魂野鬼。你自己要做什么便去做什么，何来饶我烦恼。我自幼母亲早逝，如今父亲要赶我去和亲，除了安姐姐，我可不也是个孤魂野鬼不成。今日本见你如此，说来宽慰你些，却被你惹得烦恼了。明日，再也不来看你了。”
说罢，作势要走。慕容端玉见她急了，想起身拉住她，又是一阵痛苦不堪。只好支着胳膊龇牙咧嘴，御知刚要迈步，却听他在那喊疼，急忙有转身过来，却不想正伸手握住他的腕子上，两人不由得凝住，只觉得进退两难，似有大山挡住两人去路。那大山崎岖难行，又有乌云遮天蔽日，猛然抬头，自己已在其中迷失了数百个转圜，待回过神时，御知的手心已然收回，但也是额头涔涔，眼角湿润。自己原是一国公主，自然锦衣玉食天下名贵宠爱无以复加，可偌大的深宫庭院，容得下多少虚情假意，偏偏容不下自己，容不下母亲。再看他时，亦觉得心酸更甚，他相貌堂堂，才华出众，却自幼父母双亡，十年寒窗竟被自己所累，不但惹祸上身，还丢了一生前途。原以为这世上，人人都可以率真随性，却不曾想，都这般由不得，说什么，做什么，都如东市头街上杂耍的提线皮影，身不由己。
慕容端玉见她泪珠零落，玉手轻柔，也不再言语。屋内唯有灯烛明暗，如气运无偿。
此时心中有多少委屈无法言说，只张着嘴哑然无声。半晌，只忍着两行泪水，默默抽身走了。
出门正遇见一人正与春瑶说话，再看却是赵吉，见她出来，赶忙紧步过来告礼。
“小子见过公主。”
“宫里出什么事了？”
“公主莫慌，郡主一切都好。是圣人邀了诸宫和各皇子皇女，及三省六部几位重臣与各寺卿大人，同于腊月正三十在麟光殿设宴庆岁。小子是过来传话，名帖也刚给了春瑶姑娘。”
闻听姐姐无恙，心理踏实些许。转念再想，却觉得又是一年光景。
御知感慨两声，便回身进了内厢。
春瑶送过赵吉至门外，又给他揣了几两银子，悄问道：“往年都是皇亲贵胄，今岁为何有三省六部？程大人可有交代？”
赵吉揣了银子，拱手道不知：“这…小子却就不知了。许是，圣人为了人多热闹些吧。”
春瑶见他无话，便不再多问。
转身回了屋内，拿铁钳拨弄炭盆间，却听御知声音幽幽：“往年守岁都是家宴，今岁却请了诸多大臣。想来，是圣上有所决断了吧。”
春瑶仍拨弄着，回她：“公主。我刚在门外问了小公公，似乎圣人只是图个热闹。若是圣人有所决断，想必程公公定然是知道的。”
御知低头，不曾搭话，只抱着暖炉望着窗外树影愣神。
初来还听见风吹起银杏树叶窸窸窣窣，如今时光催人，只见枯枝干蜡毫无生气，院中花草也凋了，兄弟姐妹也不似幼时那般轻松，自己前途未卜。是人生来个个如此，还是因我生在皇宫，才身不由己。倘若自己生在农家，却又是何种生活？是日出而作日入而息，一家人其乐融融，还是碾转于战火之下，流离失所？
忽记起幼时出宫玩耍，曾遇上一跛脚老汉，胡须灰白沾染了不少污秽，身姿躬驼，周身衣衫破烂不堪，双脚却穿着一双新鞋。上前问他为何只穿新鞋不穿新衣，那老汉竟不回话。待回宫说于程叔叔时，他却说新鞋必是善人所赠。那时的自己尚不懂为何，如今倒有些懂了。正琢磨着，忽听得春瑶放下铁钳声响，便问她：“春瑶，你入宫许多年了，可曾想过回去？”
春瑶思索片刻，却说不知。“春瑶从小就在宫里，宫里就像是我长大的地方，所以并不曾想出去。如今出来了，更自由了些。”又道，“回去，不外乎婚嫁生子，不见得比宫里好些。”
御知道：“出去做个什么营生，且不比如今自在？”
“春瑶只有伺候人的本事，不知该做个什么营生。早年父亲有些字画古玩，后来被人骗了钱财，还差点入狱。若不是在宫里当差有些人情，怕是洗不脱的了。”
“那你就这样陪我一辈子？”。
春瑶点点头。“父亲曾说，有些人生来就是做官的，有些人生来就是做役的。既然上天注定，便只做好自己那份就是。逆流而上，可是要剥皮抽筋、遭受九九八十一难的。春瑶可没那么大能耐，还是老老实实干好自己的活计去了。”
过了两日天色蓝了许多，云层也比前几日清淡稀薄，如丝丝白绒掠过，只余下几缕乳色丝线悬于天际。太极宫里四下洒扫干净，等待着阴夜守岁王宴。
程笃汝伺候过早朝，不到辰时圣人又歇息下了，便嘱咐过陪侍丫头小子仔细着点，转圜到了光禄寺查点年宴准备妥当与否，去时正遇寺卿石大人训斥下属目无法纪，便顺手拦了，只道本是喜事，莫因小事做坏了天家的心情。
“正是天家之事，我才不敢怠慢。程公公爱惜下人徒弟们，我也有所耳闻。但你说，这各种辛香料采办，一来应用极广，二来花的可是国库。这些个小厮也敢少个一二钱，到时候我跟圣人如何交代。今日我不说他，来日他怕是要遭杀头的！”
程笃汝哂笑两声附和道：“石大人掌管光禄寺十数年，一向稳妥。看来今日，我是白走一遭了。该说的、该提点的，早就被大人操心完了。”
闲话几句，程笃汝又说还有差事未办，转身往东宫去了。沿路虽洒扫干净，但砖瓦墙缝里冒出些许杂草，沿墙瓦顶还有积雪未除，总不如从前整齐，心里不禁感叹。
“静学宫向来是整个皇城里最清洁雅致所在，如今个把月功夫，便冷落成这般。”
正念叨着，抬头见门外两个持刀的侍卫正与两个侍女嬉笑，便拉着脸快步近了过去。那几人正在说笑，却见他过来，紧忙低头跪着，走也不是，等也不是。
程笃汝来回跺脚绕了几圈，只见静学宫门灰尘攒积，门可罗雀，心里更是气了几分，忍不住教训。
“几个下贱货，不认真做事，偏在这里打哈哈。叫你们来干活，这宫里脏成这样了也不收拾一二。往日我是宽大，可也不是什么沙子都往眼里揉的，惹急了我，拿你们去太液池里喂鱼。”
“太子虽然请辞东宫，可他仍然是圣人最爱的皇子，静学宫迟早是要物归原主的。到那时候，太子心软，可圣人看见宫里这幅模样，且不知道你们有几颗脑袋担住。”
几个小子唯唯诺诺，又被骂了几句才赶紧撒腿去干活，程笃汝往复走了几圈，那几个也不敢看他，过了半晌见没动静才知他已自行去了。
程笃汝离了静学宫没走多远，边抄近道西去，四下无人之时脚下越走越快，待见了人影方慢步下来，若是大官便寒暄几句，若是小厮便颔首示意，炷香功夫却到了一间小院，院内竹林掩映夹杂着些许凋了枝叶的芍药、月季，再转圜过来有一后厢，前方搭起三尺戏台，两边各有些器具支架散落，一应器具届落了厚厚的一层灰。再往前走是一潭池水，水从太液池上过来，故也有些荷花踪影，只不过此番都已蔫了烂在池底。池水边是一尊石头，背后竟有一条小路，约莫半人宽窄，若寻常看来，只怕是难以发现。
顺着小路往前，忽地豁然开朗，推开面前院墙小门，再走了数十步，绕过后厢人群，径直来到了侧门，竟是承坤殿。
程笃汝也不张扬，只四下看了几眼，见无人瞧见便掀了帘子闷头进来。里面伺候的丫头瞧见了，心里一惊正要行礼招呼，也被他扶住肩膀，示意她莫要声张。
此时常皇后已然听见声响，从榻上朦胧起身，正揉着额头缓和片刻，忽觉得一双柔腻的手抚在了腰间，心头大吃一惊，赶紧抽身退后了半个身子。
程笃汝见她退缩，两手悬在空中便又要上前。却听她道：“叔叔这是做什么”
程笃汝一脸讪笑。“嘿嘿，圣人歇息了。我来有消息告诉你。你往这边来些。”
常皇后稍挺直了身子，显出曲线，但又假意不敢，只在那里拿话假装。“既有消息，叔叔为何不说。这宫，也不比从前乡村野地。叔叔还是谨慎些的好。我可不想被诛九族。”
程笃汝倒未被她吓着，反倒来劲，又欺身过来，拿肩膀靠着磨蹭。
“若真要论罪，我也要做个风流鬼再死。”
常皇后显然心中不悦，一来不想与他在宫中放肆，二来也不似早年间精力旺盛，对男女之事已无太多兴趣。但见他说有消息传来，不得不假装一番。这才伸手挽着他的胳膊说了几句体己话，方套出话来。
“当真如此？”
程笃汝嗔笑她道：“我的消息岂会有假？圣人不仅想让郡主和亲，而且还准备安抚昭王爷，欲擢升公子霁为中书省行走常侍，享皇子爵禄。”
常皇后见他言之凿凿，不由得焦急。崔傅原是她一枚可用棋子，当初若是早日拉拢，将来必能为我所用。如今剑锋调转，堪堪却朝自己而来，心内各种法门盘算殆尽，思忖半晌方才坚定。
这便把身子一歪，靠在程笃汝身侧，拉着他的臂膀双眼婆娑。“安别自小随我长大，可说也是我半个女儿，教我如何忍心看她去塞外牧马放羊。圣人执意如此，我也只能认，只可怜了孩子从此要一个人了。”
程笃汝见她热泪盈眶的样子颇有年轻时的动人模样，几欲凑上前去，奈何觉着此时伸手，反倒有些趁人之危，又碍已来了炷香功夫，此时也该走了。便只好伸手抚着她肩上，侧身嗅了嗅她身上气味，安慰几句。
正起身要走，那娘娘又问和亲之事约莫几日有信。程笃汝思索片刻却道不知。
“这日子得九寺五监呈算了日子，再交凉世子回书方有下文。近日是腊月，估计怎么也要开春后了。一来二去，还且早着呢。”
说罢，转身就要走，未出两步又回首道：“届时若世子万般不肯，兴许，咱们谁都不用去了。”
三两步赶回了正殿，圣人仍在榻上安眠。问及左右，徒儿们都说无什么事，程笃汝这才把人支开，再回来内厢时，圣人却依然醒了，正扶额望着殿外云彩沉思。
“圣人，今日却睡得浅些了。”程笃汝道。
“嗯。”“宴会筹备的如何了？”
程笃汝弯腰颔首。“妥了。几位大人我都嘱咐过了，保准阴日岁宴万无一失。”
圣人点点头，仍旧眉头紧锁若有所思。
两国交战十数年，生灵涂炭民生萧条，若是和亲之事能够换取双方和平也未尝不可一试。奈何自己命硬，几个妻妾所生之女均无法养大，不出三五日便夭折了，唯有御知一女仍在身旁。偏又想起齐王生母来，十年光景，便这般快。此时已快晌午，也不知御知近日如何？近几日陈伏只说无事发生，也不知道是真是假，前几日刚仗责了慕容玉，她是否会怪自己心狠了些？
程笃汝见他思索半晌，目光瞅着窗外直愣发呆，便拿了暖炉靠近了些，又取毯子与他披着。。
那圣人才缓缓开口：“去请皇后做碗羊汤过来，孤想喝口汤，与她闲聊片刻。
